Nostal’Fact – Des cartes Hanafuda à Mario : l’incroyable origine de Nintendo

Avant les manettes, les cartouches grises soufflées avec l’espoir irrationnel qu’elles se mettront à fonctionner, et bien avant le mythique « It’s-a me! », Nintendo fabriquait… des cartes à jouer. Oui, des cartes. En carton. Illustrées. Sans pixels, sans écrans, et sans le moindre champignon 1-UP à l’horizon. Une origine étonnante pour une entreprise devenue synonyme de jeu vidéo dans le monde entier.

Aux origines de Nintendo : les cartes Hanafuda

Nintendo naît à Kyoto en 1889, à une époque où l’idée même d’un jeu électronique relèverait de la sorcellerie. La société, alors appelée Nintendo Koppai, se spécialise dans la fabrication de cartes Hanafuda, un jeu traditionnel japonais fondé sur des séries de fleurs et de saisons. Ces cartes, superbes et codifiées, ont une histoire particulière : au Japon, les jeux de hasard sont régulièrement encadrés, parfois interdits, et les cartes à jouer portent longtemps une aura sulfureuse. Dans ce contexte, produire des Hanafuda de qualité, de façon régulière et reconnue, n’est pas juste un petit business artisanal. C’est une place à prendre, une légitimité à gagner.

Un siècle de cartes Hanafuda et de savoir-faire ludique

Pendant des décennies, Nintendo fait donc ce qu’elle sait faire : fabriquer des cartes. Encore et encore. Des jeux pour les familles, pour les cercles privés, pour les cafés enfumés et les arrière-salles, pour ces longues soirées où l’on étale les cartes sur une table en bois usée. Avec les Hanafuda, on ne joue pas seulement pour passer le temps. On mise, parfois modestement, parfois plus sérieusement. Quelques yens changent de mains, on compte les points en fonction des combinaisons de fleurs, des saisons complètes, des cartes rares sorties au bon moment. Le jeu demande de la mémoire, un sens du rythme, et surtout une lecture fine de l’adversaire.

Ces parties mêlent habileté, chance et psychologie. On bluffe, on observe, on attend la bonne pioche. L’argent n’est jamais le seul moteur : il y a l’honneur, la victoire symbolique, le plaisir de maîtriser un système de règles aussi simple en apparence que subtil en profondeur. C’est dans ce cadre-là que Nintendo affine son savoir-faire. Chaque jeu doit être clair, lisible, agréable à manipuler. Les cartes doivent être belles, solides, reconnaissables au premier coup d’œil. Cette activité, répétitive en apparence, forge pourtant l’ADN de la maison : le sens de l’objet, l’attention au design, la clarté des règles, et cette obsession du divertissement accessible mais jamais simpliste.

Nintendo et Disney : le pari des cartes pour le grand public

Puis arrive un tournant aussi inattendu que symbolique. Dans les années 1950, Nintendo ose un pari qui ressemble à une prise de warp zone : s’associer à Disney. L’idée est simple et brillante. Habiller des cartes de personnages mondialement aimés, Mickey en tête, pour toucher un public plus large et plus familial. Au Japon, c’est un carton. Et surtout, c’est une révélation stratégique : le jeu peut être une passerelle culturelle. Pas seulement un produit, mais un lien entre générations, entre imaginaires, entre habitudes.

À ce moment précis, Nintendo comprend quelque chose d’essentiel : le jeu n’est pas uniquement une histoire de règles ou de gains, c’est une expérience. Une ambiance. Un objet qu’on a envie de posséder, de sortir, de partager. Cette intuition, née du carton et de l’encre, deviendra l’un des super-pouvoirs historiques de la firme.

Quand le marché des cartes atteint ses limites

Mais le marché des cartes finit par plafonner. Alors Nintendo explore d’autres pistes, parfois surprenantes, comme si l’entreprise cherchait son destin en lançant des dés dans toutes les directions. Au fil des années 1960, la firme se diversifie à grande vitesse. Elle se lance par exemple dans une compagnie de taxis, les Nintendo Taxis, tente l’aventure de l’hôtellerie avec des établissements éphémères, et expérimente même des concepts de loisirs pour adultes, bien loin de l’image familiale qu’on lui connaît aujourd’hui.

Nintendo investit aussi dans des jouets mécaniques, des gadgets ingénieux mais souvent coûteux à produire, comme des bras extensibles ou des jeux d’adresse. Certaines idées fonctionnent brièvement, d’autres disparaissent presque aussitôt. Rien n’est ridicule, rien n’est totalement absurde, mais rien ne s’impose comme une évidence durable. L’entreprise survit, s’adapte, accumule de l’expérience… tout en cherchant encore l’étincelle capable de la propulser définitivement hors de son siècle de carton.

Le passage à l’électronique : des cartes aux Game & Watch

Cette étincelle arrive à la fin des années 1970, quand Nintendo se tourne vers l’électronique. D’abord avec prudence, presque par curiosité, comme une extension naturelle de ses jouets mécaniques. L’entreprise observe le marché, expérimente, teste des idées sans chercher immédiatement à dominer. Mais très vite, l’ambition grandit. Nintendo comprend que l’électronique peut devenir un nouveau terrain de jeu, capable de prolonger ce qu’elle fait depuis toujours : proposer des expériences ludiques simples, élégantes et immédiatement compréhensibles.

Les premières expérimentations aboutissent aux Game & Watch, imaginés comme des objets nomades, personnels, que l’on peut sortir de sa poche et allumer en un geste. Pas de menus complexes, pas d’apprentissage laborieux : un écran, quelques boutons, une règle limpide. On regarde, on comprend, on joue. Exactement comme lorsqu’on distribue des cartes Hanafuda autour d’une table.

Et quand on y pense, le parallèle est frappant. Les Game & Watch héritent directement de l’esprit des cartes : une idée claire, un plaisir immédiat, un jeu que l’on peut comprendre en quelques secondes mais perfectionner au fil des parties. Nintendo ne rompt pas avec son passé, elle le transpose simplement dans un nouveau support. Le carton devient écran, l’encre devient pixels, mais la philosophie, elle, reste intacte. C’est d’ailleurs dans cet esprit que naissent les premières figures emblématiques de Nintendo : des personnages simples, lisibles, immédiatement reconnaissables, pensés pour être compris en un clin d’œil, comme une bonne main de cartes. Ce terreau ludique mènera naturellement à la création de Mario, héros accessible par excellence, héritier direct de cette tradition du jeu immédiat et universel.

De l’esprit Hanafuda à Mario : la continuité Nintendo

Puis vient la NES, et avec elle l’explosion mondiale. Nintendo passe d’entreprise centenaire japonaise à symbole planétaire du divertissement. Et le plus fascinant, c’est que cette transformation ne ressemble pas à un changement de nature, mais à une continuité. Le support a changé, la technologie a pris le relais, mais la philosophie reste la même : faire du jeu un langage universel.

Sans cette longue histoire liée aux cartes Hanafuda, Nintendo n’aurait sans doute jamais développé une compréhension aussi intime du jeu, de son accessibilité et de sa force fédératrice. Cette culture du divertissement familial et intergénérationnel se retrouvera plus tard dans ses consoles, ses mascottes, ses univers, et dans cette capacité unique à rendre le jeu accueillant, même quand il devient une aventure épique.

Comme quoi, l’un des plus grands empires du jeu vidéo moderne n’est pas né d’un laboratoire high-tech ou d’un coup de génie isolé, mais d’un savoir-faire patiemment construit pendant près d’un siècle. Avant de conquérir les salons du monde entier, Nintendo a appris à divertir autour d’une table, avec du carton, de l’encre et des règles simples.

Et quelque part, dans chaque console Nintendo, il reste encore un peu de cet esprit Hanafuda. L’idée qu’un bon jeu n’a pas besoin d’en faire trop pour accrocher. Qu’il suffit parfois de mélanger, distribuer… et laisser la magie opérer.